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Con un crecimiento del PIB del 0,4% en el cuarto trimestre de 2009, revisado al alza a partir de las previsiones iniciales del 0,1%, el Reino Unido ha salido técnicamente de la recesión. Sin embargo, el retorno de Gran Bretaña al crecimiento puede ser precario, y las previsiones de crecimiento del PIB para 2010 oscilan entre el 1,2% y el 1,4%. Según la Oficina Nacional de Estadísticas, la producción de bienes manufacturados aumentó un 0,8% en el cuarto trimestre de 2009, tras una caída del 0,3% en el trimestre anterior. La producción en el sector de la construcción cayó un 0,9% en relación con el tercer trimestre, mientras que en el sector servicios se registró un aumento del 0,5%, observándose el mayor crecimiento en los subsectores de la distribución, el transporte y los servicios a empresas. De momento, el desempleo se ha estabilizado y, de hecho, entre noviembre de 2009 y enero de 2010 cayó un 0,1% en relación con el trimestre anterior, situándose en el 7,8%.

En 2009 se produjeron 19.077 liquidaciones obligatorias y liquidaciones voluntarias de crédito en Inglaterra y Gales, un aumento del 22,8% interanual. Sin embargo, la situación mejoró a medida que avanzaba el año, de manera que en el cuarto trimestre sólo se registraron 4.566 insolvencias de empresas, una caída del 1,1% interanual y del 1,7% en relación con el tercer trimestre.

Según la experiencia de Crédito y Caución y del Grupo Atradius, cerca de un 74% de las empresas del Reino Unido valoraron el comportamiento de pagos en el país como bueno o con una puntuación mejor. Una vez dicho esto, el sector de la construcción en el Reino Unido sigue registrando un volumen relativamente alto de problemas de pagos y se prevé que estos problemas persistan debido a la actual coyuntura económica.

No hay duda de que el crédito disponible ha caído significativamente en el Reino Unido desde que estallara la crisis financiera. Algunas entidades crediticias extranjeras han abandonado el mercado británico, reduciendo la capacidad de crédito, y los bancos británicos muestran claramente un menor apetito crediticio: las cifras de préstamos a empresas en diciembre de 2009 muestran que los préstamos concedidos por bancos británicos y sociedades inmobiliarias se redujeron en £4.300 millones. El índice de crecimiento interanual de préstamos cayó hasta su nivel más bajo desde 1999, y la información ofrecida por las principales entidades crediticias británicas sugieren que los flujos netos de financiación de enero también se mantuvieron en niveles bajos. La caída de los préstamos desde el segundo trimestre de 2009 siguió afectando a los principales sectores de manera generalizada.

El valor de los créditos sindicados concedidos en el segundo semestre de 2009 se situó por debajo de la mitad del valor registrado en el primer semestre del año y muy por debajo de los datos de 2003 y 2007. En el caso de las grandes empresas con acceso a los mercados de valores, se observa una tendencia a recurrir a métodos diferentes para buscar financiación,  en particular, procediendo a ampliaciones de capital para cubrir el vacío dejado por un menor apetito crediticio. Las pequeñas empresas, sin acceso a los mercados de capital, tienen menos oportunidades y, como resultado de ello, muchas deben hacer frente a mayores costes del servicio de la deuda, con un aumento significativo de los tipos de interés bancario y las comisiones. 

Depresión presupuestaria a la vista

En el plano económico, la cuestión que actualmente suscita mayor preocupación es la caída de las finanzas públicas. En 2009, el déficit público del Reino Unido subió hasta situarse en £159.200 millones, un 11,4% del PIB. En la recta final hacia las elecciones generales del pasado 6 de mayo, los principales partidos políticos reconocieron que debe reducirse este déficit.

Tras un drástico aumento en 2009, Crédito y Caución prevé que las insolvencias de empresas caigan un 5% interanual en 2010. Sin embargo, todavía hay cierta incertidumbre sobre el alcance de los futuros recortes presupuestarios incluida una reducción de las iniciativas gubernamentales en apoyo a las empresas tras las elecciones generales. El sector de la construcción es un buen ejemplo de porqué el alcance de los futuros recortes en el gasto son tan importantes. La producción del sector de la construcción alcanzó un máximo de £ 120.000 millones en 2007.  Es probable que llegue a situarse en £ 80.000-85.000 millones debido a la caída de la demanda. Teniendo en cuenta que el gasto del gobierno representa en torno a un 35-40% del gasto en el sector, está claro que cualquier recorte tendrá un impacto significativo en el sector de la construcción y en el PIB global del Reino Unido.

Sector de la alimentación

Globalmente, el número de insolvencias en el sector de la alimentación se ha mantenido en niveles bajos. Sin embargo, a pesar de su relativa capacidad de resistencia, se producen bajas esporádicas y sorprendentes de empresas destacadas. La fortaleza del sector y la solidez de sus ingresos y flujo de caja han atraído capital privado y, así, hay muchos actores importantes en el mercado con balances muy apalancados que deben ser objeto de un estrecho seguimiento.

Las empresas que venden productos al sector de la alimentación deben entender la posición que sus compradores ocupan en el mercado y reconocer el equilibrio de poder en el mercado de la alimentación. Deben asegurarse de que se cumplen los niveles de servicio y las entregas si quieren construir una relación sólida con los clientes.  Crédito y Caución anticipa unas perspectivas relativamente estables en este sector. Como ocurre con otros sectores, seguirá siendo muy competitivo y, como venimos observando en los últimos 18 meses, pueden producirse algunas quiebras ocasionales. Sin embargo, debido una vez más a la relativa estabilidad del mercado, no prevemos un importante volumen de insolvencias.

Sector del acero

El sector del acero se ha visto muy afectado por la recesión. A finales de 2008 y principios de 2009, los precios del acero cayeron y la demanda prácticamente desapareció. Dos de los principales usuarios finales son el sector del automóvil y el sector de la construcción, y ambos han sido víctimas de la recesión, lo que ha tenido un impacto serio e inmediato en el sector del acero. Todas las áreas dentro del sector del acero se han visto afectadas. A finales de 2008 y principios de 2009, Crédito y Caución recibió informes de altos niveles de impagos. Se percibía claramente que las empresas del sector necesitarían más tiempo para pagar por un acero cuya demanda había caído de manera tan significativa y tan rápido. Lamentablemente, algunos de los actores de este sector no disponían de los medios para capear la crisis. Sin embargo, parece que ahora el sector se ha estabilizado y el número de notificaciones de impago ha caído.

Muchas empresas del sector han sobrevivido a la grave crisis mediante una gestión prudente y eficiente. Al estabilizarse el mercado en nuevos niveles de demanda, prevemos que las insolvencias y las notificaciones de impagos se reduzcan, pero hay que mantener la cautela, ya que la demanda de mercados finales claves, como la construcción, sigue contenida.  El acero tiene muchos usos y algunos ámbitos seguirán contenidos mientras que es probable que otros registren cierta mejora. El sector del automóvil sigue en dificultades y, al acercarse el final de los programas de renovación de vehículos, existe la preocupación de que las ventas de 2010 sufran como resultado de los programas de renovación de 2009 y principios de 2010. También es probable que se vean sometidos a presión los grandes proyectos financiados con fondos públicos, al frenar el Reino Unido, y muchos otros gobiernos, sus elevados déficits presupuestarios. Las bolsas de crecimiento estable incluyen los mercados de los servicios públicos y la energía, donde la demanda por gasto público permitió mantener las inversiones, beneficiando al acero. Los Juegos Olímpicos de Londres 2010 también contribuirán significativamente a aumentar la demanda de acero.